Un nouveau rover lunaire au Salon High-tech de Chongqing

Source: le Quotidien du Peuple en ligne   14.04.2014 à 16h43

L'agence d'exploration spatiale chinoise vient de dévoiler un rover lunaire à quatre roues, suscitant des spéculations sur l'envoi de taïkonautes sur la Lune.

L'engin a été présenté à la 11e China Chongqing High-tech Fair qui a ouvert ses portes dans la métropole du sud-ouest du pays, et qui a instantanément attiré une grande d'attention.

Mis au point par le ministère du Centre de l'éducation du Cente d'exploration spatiale, le véhicule peut transporter deux personnes et une charge lourde, afin de servir les premiers taïkonautes qui poseront le pied sur la Lune, selon Zhan Hanjing, concepteur en chef adjoint du centre.

La recherche et le développement du rover ont été commandés conjointement par plusieurs services centraux qui supervisent le programme spatial chinois, notamment l'Administration d'Etat pour la Science, de la Technologie et de l'Industrie de la Défense nationale et du ministère de l'Éducation, a-t-il expliqué, ajoutant que le projet avait commencé fin 2013.

«Je ne sais pas si cela signifie clairement que le gouvernement ait décidé de mener des missions vers la Lune», a déclaré Zhan. «Mais je peux vous dire que la tâche nous a été donnée par le gouvernement, et l'ensemble dez coûts sont couverts par des fonds de l'Etat».

En refusant toutefois de divulguer le montant du budget et les sommes d'argent dépensées jusqu'ici.

La Chine n'a pas encore créé de projet d'exploration lunaire habité, avait indiqué Wu Weiren, le concepteur en chef du programme de sonde lunaire de la nation, dans de précédents rapports.

Le nouvel engin lunaire, malgré une apparence plutôt rugueuse et peu sophistiquée, dispose d'une capacité exceptionnelle à se déplacer sur un terrain accidenté avec son châssis léger et sa grande force, a souligné Zhan Hanjing. En précisant que le centre travaillait également sur deux autres robots, mais sans en dire plus.

Le premier rover habité a été utilisé au cours de la mission américaine Apollo 15 en 1971. Avec au total, trois véhicules lunaires made in US, menés par les astronautes sur la lune.

«Nous avons étudié les rovers habités américains utilisés pour les missions de Apollo 15, 16 et 17 et adopté leur expérience dans notre conception», a déclaré Zhan.

«Yutu», le premier véhicule lunaire chinois à touché la surface de la Lune pesait 140 kilogrammes et constitué de six roues, faisant partie de la mission de l'année dernière Chang'e-3. Programme qui fut opérationnel le 15 décembre dernier.

L'engin a survécu à sa durée de vie de trois mois et en est à sa quatrième période de veille.

«Les scientifiques et les concepteurs ont dû surmonter une série de difficultés techniques avant de pouvoir produire un rover habité utilisable» selon un spécialiste du projet d'exploration lunaire chinois, qui a souhaité garder l'anonymat.

«Par exemple, ils doivent concevoir une roue plus fiable et un nouveau système de navigation est également nécessaire».