Deux cas de peste découverts dans le Sud des États-Unis

Le Département de la santé du Nouveau-Mexique a annoncé cette semaine que deux femmes étaient atteintes de peste, ce qui porte le nombre total de personnes identifiées cette année comme étant atteintes de cette terrible maladie à trois dans l’État. Selon Paul Rhien, porte-parole du département de la santé, les trois patients -un homme de 63 ans et deux femmes, âgées de 52 et 62 ans- ont été traités dans des hôpitaux de la région de Santa Fe et ont pu sortir de l'hôpital après quelques jours. Car -fort heureusement si l'on peut dire- les responsables de la santé au Nouveau-Mexique ont plus d'expérience de la peste que beaucoup d'autres : ces dernières années en effet, chaque année, une poignée de personnes au Nouveau-Mexique sont atteintes de peste, dont une en est déjà morte. Si le mot « peste » fait tout de suite penser à des images de villes médiévales ravagées par ce qu'on appelait alors la mort noire, cette maladie fait encore partie du monde moderne. Elle est certes beaucoup moins courante qu'elle ne l'était autrefois, mais elle n'en est pas moins grave.

La peste est causée par la bactérie Yersinia pestis, qui infecte les humains lorsqu'ils sont mordus par des puces transportées par des rongeurs. Elle a décimé nombre de villes européennes au Moyen Âge, tuant des dizaines de millions de personnes, mais on ne la retrouve aujourd'hui principalement que dans les zones rurales. Selon le Centre de contrôle et de prévention des maladies américain, il existe trois principaux types de peste chez les humains : la peste bubonique, la peste pneumonique et la peste septicémique. Les trois types ont des symptômes communs -comme de la fièvre, de la faiblesse et des frissons - mais chaque sous-type porte ses propres marqueurs, redoutables. La peste pneumonique provoque une forme de pneumonie rapide et sévère pouvant entraîner une insuffisance et un choc respiratoires. C'est le seul type qui peut être transmis individuellement dans l'air si quelqu'un inhale des gouttelettes d'eau infectées.

La peste septicémique, qui attaque les cellules sanguines d'une personne, peut amener la peau ou d'autres tissus à devenir noirs et mourir, en particulier sur les extrémités, comme les mains et les pieds. Elle est causée par une morsure de puces infectées ou par une manipulation d'un animal infecté. La peste bubonique est la forme la plus connue et la plus commune de la maladie. Elle est marquée par l'apparition soudaine de ganglions gonflés et douloureux (appelés bubons) dans l'aine ou les aisselles. Et malgré les progrès de la médecine, la peste peut encore être mortelle. Ainsi, 50 à 60% des cas de peste bubonique sont fatals s'ils ne sont pas traités rapidement, selon l'Organisation mondiale de la santé. D'après Paul Ettestad, vétérinaire en santé publique pour le Nouveau-Mexique, la peste peut être traitée avec des antibiotiques comme la gentamicine et la doxycycline, mais il est important de la soigner rapidement.

Les pestes pneumonique et septicémique peuvent être encore plus graves. L'Organisation mondiale de la santé les ainsi a qualifiées d'« invariablement mortels », quoique certaines personnes aient survécu à ces formes de la maladie. La peste est beaucoup moins commune maintenant que dans les années passées, tandis qu'auparavant des millions de personnes mouraient dans des épidémies de peste répétées. Selon la Société américaine pour la médecine et l'hygiène tropicales, de 2000 à 2009, il y a eu 21 725 cas déclarés de peste dans le monde entier. Parmi ceux-ci, 1 612 se sont révélés mortels. La plupart des cas de peste diagnostiqués depuis les années 1990 sont apparus en Afrique, en particulier au Congo et à Madagascar, bien que des épidémies aient également eu lieu en Asie et en Amérique du Nord et du Sud. La Société américaine pour la médecine et l'hygiène tropicales a déclaré que 56 cas de peste, dont 7 mortels, ont été découverts aux États-Unis -où elle est arrivée vers 1900 sur des navires en provenance de Chine- de 2000 à 2009, la dernière année pour laquelle des chiffres étaient disponibles.