Un Australien sauve 2,4 millions de bébés grâce à 1 172 dons du sang

James Harrison, un Australien dont le sang contient un anticorps rare permettant de fabriquer un traitement qui sauve la vie des bébés, vient de donner du plasma pour la dernière fois. M. Harrison, âgé de 81 ans, dépasse en effet la limite d'âge pour les donneurs. Il l'a même atteint il y a plusieurs mois, mais le Service de transfusion sanguine de la Croix-Rouge australienne l'a laissé faire une dernière fois. Le service estime qu'au cours de sa vie, il a aidé à sauver quelque 2,4 millions de bébés. Connu comme « l'homme au bras d'or », il a donné du sang et du plasma régulièrement pendant plus de six décennies, de 18 à 81 ans. En tout, il a donné 1 172 fois -1 162 de son bras droit, 10 de son gauche.

« J'espère que c'est un record que quelqu'un battra », a déclaré M. Harrison au Service de transfusion sanguine. C'est après une grave opération du poumon à 14 ans qu'il a compris l'importance du don de sang. Dès qu'il a eu 18 ans, il a ainsi commencé à donner du sang et du plasma, une habitude qu'il a gardé pendant des années. Un jour, les chercheurs ont découvert que son plasma avait une propriété particulière susceptible de sauver la vie des nourrissons, dont la vie peut être menacée si le rhésus de leur sang et celui de leur mère sont incompatibles, sauf à recourir à un certain anticorps, l'immunoglobuline Rho (D), ou « Anti-D ». Dans les années 1960, les scientifiques ont découvert que cet anticorps peut également être utilisé pour créer un traitement. Il sauve les bébés qui autrement tomberaient malades ou mourraient.

Et il s'est avéré que James Harrison possédait de cet anticorps dans son sang. Beaucoup, même. « Très peu de personnes ont ces anticorps dans de telles concentrations », a déclaré Jemma Falkenmire, du Service des donneurs de sang de la Croix-Rouge australienne. « Son corps en produit beaucoup, et quand il en fait don, son corps produit encore plus ». M. Harrison fut heureux d'apprendre qu'il pouvait aider à sauver la vie des bébés. Il a donc cessé de donner du sang pour donner du plasma, aussi souvent que le service le lui permettait. Il a contribué à des traitements pour des millions de femmes australiennes, y compris sa propre fille.

Aujourd'hui, bien que les chercheurs testent des méthodes pour fabriquer l'anticorps dans un laboratoire, les donneurs qui produisent l'anticorps sont toujours la seule source d'« Anti-D ». Ces donateurs sont hélas rares, au moins dans les pays développés. Les anticorps sont produits naturellement par des femmes souffrant d'incompatibilité Rh. Mais le même traitement qui sauve les bébés empêche les mères de développer cette réaction immunitaire. Pour combler cette lacune, certains hommes de rhésus négatif acceptent d'être exposés au sang Rh positif afin qu'ils puissent devenir des donneurs, et un petit nombre de personnes développent les anticorps après avoir reçu accidentellement une transfusion du mauvais type de sang. C'est probablement ce qui est arrivé à James Harrison. Et il a tiré le meilleur de cette erreur en donnant volontairement du plasma qui a sauvé des vies pendant de nombreuses années. D'après les responsables du programme, seuls 200 personnes environ en Australie peuvent donner un plasma présentant l’anticorps « Anti-D ».