Des scientifiques découvrent les restes d'un continent disparu sous l'île Maurice

Des scientifiques ont découvert des fragments d'un ancien continent qui se trouve sous l'île Maurice, au fond de l'océan Indien. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications a ainsi annoncé la présence de cristaux de zircon -des minéraux qui se trouvent dans les granites de la croûte des continents, et qui sont vieux de 3 milliards d'années sur l'île Maurice, qui n'est elle-même âgée que 8 de millions d'années. La découverte confirme des recherches antérieures qui avaient découvert des cristaux de zircon d'un même âge sur les plages de l'île, mais qui avait été mise en doute par les experts, qui avaient supposé que les cristaux avaient pu être drossés sur l'île par le vent ou tout simplement collées aux semelles des scientifiques.

L'étude a analysé les zircons se trouvant dans les roches de trachyte, qui ne sont apparus à la suite d'une éruption volcanique. « Le fait que nous ayons trouvé des cristaux de zircon anciens dans la roche corrobore l'étude précédente et réfute toute suggestion de cristaux de zircon soufflés par le vent, transportés par les vagues ou ayant voyagé sur des pierres-ponces expliquant les résultats antérieurs », a déclaré Lewis Ashal de l'Université de Witwatersrand en Afrique du Sud, principal auteur de l'étude.

Les chercheurs ont nommé ce continent perdu depuis longtemps Mauritia. Ils estiment que le scénario le plus probable que ce continent disparu s'est détaché de l'ancien supercontinent Gondwana, qui s'est rompu il y a environ 200 millions d'années pour former les masses terrestres distinctes de l'Afrique, l'Australie, l'Inde, l'Amérique du Sud et l'Antarctique en raison le mouvement des plaques tectoniques.

Selon les experts, ces recherches pourraient annoncer la poursuite de la découverte de fragments de vieux continents. Alan Collins, de l'Université d'Adélaïde, en Australie, a précisé que plusieurs fragments de continents anciens ont été découverts au large des côtes de l'Australie occidentale et en dessous de l'Islande. « C'est seulement maintenant, alors que nous explorons davantage les océans profonds que nous trouvons tous ces bouts de continents anciens autour de Maurice », a dit Alan Collins à New Scientist.