La NASA annonce la découverte de 7 nouvelles planètes pouvant abriter de la vie

Pour la première fois, des astronomes ont découvert un système de sept planètes de la taille de la Terre tournant en orbite autour d'une seule étoile. Les résultats ont été annoncés mercredi par des responsables de la NASA - l'agence spatiale américaine - et d'autres membres de l'équipe de recherche. La découverte a également été publiée dans la revue Nature. Selon les scientifiques, trois des planètes nouvellement découvertes se trouvent dans la zone dite habitable. C'est la zone autour de l'étoile-parent où une planète rocheuse est plus susceptible d'avoir de l'eau liquide, et peut-être même une forme de vie.

Thomas Zurbuchen est administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Selon lui, la découverte pourrait jouer un rôle important dans la recherche de nouveaux environnements qui pourraient accueillir des formes de vie. « Répondre à la question “sommes-nous seuls” est une priorité scientifique majeure », a-t-il dit. « Et trouver autant de planètes comme celles-ci pour la première fois dans la zone habitable est un pas remarquable vers l'atteinte de cet objectif ». La nouvelle découverte a établi un record du nombre de planètes les plus habitables autour d'une seule étoile. Ces planètes situées en dehors de notre système solaire sont appelées exoplanètes. La NASA a de plus précisé que les sept nouvelles planètes découvertes sont à seulement 40 années-lumière de la terre.

Les planètes ont été observées par le télescope Spitzer de la NASA. Selon la NASA, ces planètes tournent autour d'une petite étoile naine proche appelée TRAPPIST-1. L'étoile n'est pas chaude comme notre Soleil. Elle est même très froide, ce qui signifie que de l'eau liquide pourrait survivre sur les planètes orbitant près d'elle. Les scientifiques estiment qu'une étude plus approfondie est nécessaire pour déterminer si ces planètes rocheuses terrestres pourraient abriter une forme de vie quelle qu'elle soit. Mais ils conviennent aussi que la nouvelle découverte montre la possibilité que de nombreuses autres planètes de la taille de la Terre pourraient se trouver là-bas.

D'après Thomas Zurbuchen, les derniers résultats fournissent des informations précieuses sur d'autres mondes et sur ce à quoi ils peuvent ressembler. Mais il a ajouté que beaucoup de choses restent inconnues et ne deviendront claires qu'avec les découvertes futures. « Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas -beaucoup de questions que nous avons et qui viennent quand nous voyons ces observations. Nous regardons toutes ces animations. Très probablement, la nature est beaucoup plus belle, beaucoup plus étonnante que ce que nous avons fait en animation ici. C'est toujours comme ça ».

Sara Seager est professeur de science planétaire et de physique au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Elle estime que les nouvelles découvertes d'exoplanètes lui donnent un grand espoir pour des recherches futures sur d'autres mondes. « Quand il y en a un, c'est qu'il y en a d'autres. Et c'est pourquoi je suis si enthousiaste. Parce que grâce à ce système étonnant, nous savons qu'il doit y avoir beaucoup plus de mondes potentiellement porteurs de vie là-bas, attendant qu'on les trouve ». Une partie de ces recherches futures sera faite à l'aide de nouveaux outils d'observation avancés que la NASA n'a pas encore lancé. L'un d'eux est le télescope spatial James Webb, un grand télescope infrarouge avec un miroir de près de 7 mètres qui devrait être lancé en octobre 2018.