La NASA annonce qu'une lune de Saturne possède les conditions nécessaires à la vie

Selon la NASA, il pourrait y avoir de la vie dans l'un des océans de notre système solaire. De l'hydrogène moléculaire, l'une des parties essentielles à la vie sur terre, a en effet été trouvé sur Encelade, une lune de Saturne. Bien qu'aucune preuve de vie n'ait encore été trouvée, cette découverte signifie néanmoins que cette lune peut potentiellement abriter des organismes vivants. Encelade possède un vaste océan d'eau salée sous-marin, qui a été découvert par la sonde Cassini en 2008. Mais aujourd'hui, c'est de l'hydrogène -qui peut fournir l'énergie nécessaire à la vie- qui a été trouvé dans les panaches liquides s'échappant de la surface de la lune. « A ce jour, nous n'avions jamais identifié un endroit avec certains des ingrédients nécessaires à un environnement habitable de ce genre », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction de la mission scientifique de la NASA à son siège de Washington.

« Ces résultats démontrent la nature interconnectée des missions scientifiques de la NASA qui nous rapprochent de la possibilité de répondre si nous sommes en effet seuls ou non dans l'espace ». La présence d'hydrogène dans l'océan d'Encelade signifie que des microbes pourraient l'utiliser pour obtenir de l'énergie en combinant l'hydrogène avec du dioxyde de carbone dissous dans l'eau. Cette réaction chimique, connue sous le nom de « méthanogenèse », parce qu'elle produit du méthane en tant que sous-produit, est à la racine de l'arbre de la vie sur Terre et pourrait même avoir été un élément capital pour l'origine de la vie sur notre planète. « Bien que nous n'ayons pas pu détecter de la vie, nous avons constaté qu'il y a une source de nourriture pour elle là-bas. On pourrait dire que c'est comme un magasin de bonbons pour les microbes », a déclaré Hunter Waite, auteur principal de l'étude Cassini, le vaisseau spatial qui a traversé un énorme flot d'eau expulsé de la surface d'Encelade.

« La confirmation que l'énergie chimique pour la vie existe dans l'océan d'une petite lune de Saturne est une étape importante dans notre recherche de mondes habitables au-delà de la Terre », a de son côté déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. Cassini est en orbite autour de Saturne depuis 2004. Sa mission consistant à en savoir plus sur Encelade a commencé en 2005. Les caméras de Cassini ont ainsi obtenu les premières images détaillées de la région polaire Sud d'Encelade, montrant d'énormes panaches d'eau. Lors d'un survol rapproché en 2008, les instruments de Cassini avaient directement échantillonné le panache, y détectant un mélange surprenant de gaz volatils, de vapeur d'eau, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone, ainsi que de matières organiques. La densité des matières organiques était environ 20 fois plus dense que prévu. Le 26 avril, Cassini commencera également la première d'une série de plongées à travers le vide de 2 400 km entre Saturne et ses anneaux, avant d'être finalement détruit par l'atmosphère de la planète.