Les scientifiques de l'Université de Columbia découvrent que l'Antarctique fond plus vite qu'on ne le croyait

Des scientifiques américains ont découvert quelque chose de positivement effrayant sur une plate-forme de glace de l'Antarctique : les chercheurs de l'Institut de la Terre de l'Université de Columbia ont constaté que la fonte se produisait à un rythme beaucoup plus rapide qu'on ne le pensait auparavant, et qu'il est susceptible d'augmenter. Selon les résultats, qui ont été publiés dans la revue Nature, il y a une forte quantité de drainage des eaux de fonte qui se déverse dans certaines parties de l'Antarctique, là où ils ne l'attendaient pas, et plus nombreux et avec un plus fort débit que prévu. L'Institut de la Terre a également fourni une vidéo montrant une cascade de plus de 100 mètres de large, où une rivière d'eau descendait en cascade sur la plate-forme Nansen puis dans l'océan.

La plate-forme de glace Nansen est un immense glacier de 55 km de long et 18 km de large, et la découverte des scientifiques américains indique que le problème n'est pas dans le futur, mais déjà bien installé dans le présent. Et avec des températures qui continuent d'augmenter, il est probable que cela ne fera que s'aggraver. Dans le premier sondage de ce continent, les scientifiques ont trouvé de vastes étendues de drainage d'eaux de fonte qui coulent sur des parties de la glace de l'Antarctique pendant l'été, qui est bref. Les chercheurs savaient déjà que cela existait, mais ils supposaient supposé que ce phénomène se limitait essentiellement au parties de l'Antarctique qui fondent le plus vite, le plus au Nord. Beaucoup de ces flux de drainage nouvellement cartographiés ne sont pas nouveaux, mais le plus important, et le plus grave, est qu'ils semblent proliférer dès qu'il y a des petites bouffées de température, de sorte que le réchauffement projeté pour ce siècle pourrait rapidement augmenter leur influence sur le niveau de la mer.

Une étude qui accompagne la découverte des scientifiques montre comment ce genre de systèmes pourrait influencer les grandes plate-formes de glace qui entourent le continent, dont certains chercheurs craignent qu'il ne s'effondre de ce fait, ce qui entraînera une hausse catastrophique du niveau de la mer. Des explorateurs et des scientifiques avaient bien documenté quelques flux de fonte de l'Antarctique dès le début du 20e siècle, mais personne ne savait à quel point ils étaient étendus. Les auteurs ont examiné systématiquement des images d'eau de surface dans des photos tirées d'avions militaires prises à partir de 1947 et des images satellites prises à partir de 1973. Ils ont trouvé près de 700 systèmes saisonniers d'étangs interconnectés, de canaux et de courants bordant le continent de tous les côtés. Certains courent sur près de 150 km, avec des étangs faisant jusqu'à plusieurs kilomètres de largeur. Ils commencent aussi à près de 700 km du pôle Sud, et à 1 200 mètres au-dessus du niveau de la mer, où l'eau liquide est généralement considérée comme rare, voire impossible.

« Ce n'est pas à l'avenir - c'est répandu maintenant, et ça l'est depuis des décennies », a déclaré l'auteur principal Jonathan Kingslake, glaciologue à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université de Columbia. « Je pense que la plupart des scientifiques polaires ont considéré que l'eau qui se déplaçait sur la surface de l'Antarctique était extrêmement rare. Mais nous en avons trouvé beaucoup sur de très vastes zones ». Les données sont néanmoins trop clairsemées dans de nombreux endroits pour permettre aux chercheurs de déterminer si l'étendue ou le nombre de drainages a augmenté au cours des sept décades couvertes par l'étude. « Nous n'avons aucune raison de penser qu'ils ont augmenté », a déclaré Jonathan Kingslake. « Mais tant que nous n'aurons pas fait d'autres recherches, nous ne pourrons pas le dire. Maintenant, en attendant, il sera vraiment important de déterminer comment ces systèmes vont changer en réponse au réchauffement et comment cela affectera les calottes de glace ».