Les scientifiques et ingénieurs pourront désormais devenir taïkonautes

Cette année, la Chine va entamer son processus de sélection pour la prochaine génération de taïkonautes, qui s'entraîneront à travailler sur la future station spatiale du pays, a indiqué un haut responsable.

Selon Yang Liwei, directeur adjoint de l'Agence des vols spatiaux habités de Chine et premier taïkonaute chinois dans l'espace, le travail de sélection débutera bientôt et les scientifiques et ingénieurs chinois seront éligibles.

« Nous prévoyons de sélectionner des candidats compétents issus des entreprises spatiales, des entités de recherche et des universités pour former des ingénieurs et des spécialistes de la charge utile capables de travailler sur la station spatiale », a-t-il précisé lors d'une journée portes ouvertes au Centre des taïkonautes chinois, situé à Beijing.

« Ceux qui veulent postuler pour un poste d'ingénieur devront être titulaires d'un master, tandis que les candidats au poste de spécialiste de la charge utile devront avoir un diplôme de doctorat », a-t-il dit. « Ils devront également avoir au moins trois ans d'expérience professionnelle ».

Yang Liwei n'a pas évoqué d'autres critères pour la nouvelle génération de taïkonautes, comme leur condition physique et psychologique.

La Chine développe et construit actuellement des parties d'une station spatiale habitée et prévoit de commencer à l'assembler dans l'espace à partir de 2020. D'après Yang Liwei, la station devrait être pleinement opérationnelle vers 2022.

En tant que plus grand atout de la Chine dans l'univers, la station comportera trois parties -le module de base attaché à deux laboratoires spatiaux, pesant chacun environ 20 tonnes- et sera en service pendant au moins 10 ans, a précisé l'agence.

La Chine a commencé à sélectionner sa première génération de taïkonautes en 1995 et en a alors choisi 14 sur plus de 1 500 aviateurs expérimentés de l'Armée de l'air. En 2009, la sélection de la deuxième génération de taïkonautes, également des pilotes de l'Armée de l'air, a été lancée. 7 ont réussi tous les tests et ont été recrutés.

Lors de la sélection des deux premiers groupes, les candidats devaient être âgés de 25 à 35 ans, avoir une taille comprise entre 160 et 172 centimètres, peser entre 55 et 70 kilos et avoir au moins 600 heures de vol.

Cinq taïkonautes de la première génération ont pris leur retraite en mars 2014 parce qu'ils ne convenaient plus pour les vols spatiaux. Il y a aujourd'hui 16 taïkonautes en service actif.

En plus de ses propres taïkonautes, hommes et femmes, a ajouté Yang Liwei, la Chine est prête à aider les autres nations à sélectionner et à former leurs astronautes et à coopérer avec elles dans le cadre de son programme de station spatiale, a ajouté Yang Liwei.

Dans une interview précédente, il avait déclaré que plus de 10 pays, principalement des pays en développement, ont demandé l'aide de la Chine dans la sélection et la formation de leurs astronautes, espérant les préparer à d'éventuelles missions conjointes dans la future station spatiale chinoise, a-t-il dit.

Yang Liwei a par ailleurs indiqué que la Chine se félicitait de l'adhésion d'autres parties au programme de station spatiale pour le bénéfice mutuel et l'utilisation pacifique de l'espace extra-atmosphérique.