Des chercheurs américains découvrent un lézard préhistorique à 4 yeux

Des scientifiques américains ont récemment regardé de plus près le fossile d'un reptile qui vivait il y a 45 millions d'années et ont fait une découverte stupéfiante : il avait deux yeux supplémentaires sur le dessus de sa tête. Le lézard en question, connu sous le nom de « Saniwa ensidens », a été mis au jour il y a près de 150 ans dans le bassin de Bridger, dans le sud-ouest du Wyoming, aux États-Unis. Mais, d'après une étude publiée le 2 avril dans la revue scientifique Current Biology, ce n'est que récemment que les scientifiques ont découvert à l'aide d'un tomodensitomètre que cette ancienne créature était le seul vertébré à mâchoires connu à parcourir la terre possédant quatre yeux.

Bhart-Anjan Bhullar, paléontologue à Yale et co-auteur de l'étude, a déclaré à YaleNews : « C'est tellement facile, en termes d'évolution, d'auto-assembler un organe complexe dans certaines circonstances. Les yeux sont classiquement considérés comme des structures remarquablement complexes. En fait, le cerveau attend juste de fabriquer des yeux à tout moment ». Des chercheurs de Yale et de l'Institut de recherche de Senckenberg, en Allemagne, se sont associés pour témoigner que ce quatrième œil suggère que ces lézards ont peut-être évolué différemment des autres vertébrés, tels que les grenouilles et les poissons. « Ce quatrième œil confirme que le troisième œil des lézards est un dérivé parapinéal », explique l'étude. « L'évolution de la glande pinéale montre non seulement des réductions parallèles mais aussi une élaboration ».

La plupart des vertébrés à mâchoires ont un organe pinéal, que les chercheurs appellent un « troisième œil » qui agit comme une horloge interne. Mais beaucoup pensent que le troisième œil du lézard s'est développé à partir d'un autre organe connu sous le nom de parapinéal - et les chercheurs s'appuient sur cette étude comme preuve. « En découvrant un lézard à quatre yeux dans lequel le pinéal et le parapinéal forment un œil sur le sommet de la tête, nous pourrions montrer que le troisième œil lézard est vraiment différent du troisième œil d'autres vertébrés », a déclaré à YaleNews Krister Smith l'auteur principal de l'étude, qui travaille pour l'Institut de recherche de Senckenberg.

À l'aide d'un tomodensitomètre, les chercheurs ont pu examiner de près 1870 échantillons de la créature vieille de 45 millions d'années et créé des images 3D leur permettant de mieux voir les troisième et quatrième yeux au-dessus de la tête de l'animal. « Les tomodensitogrammes ont montré que cet ancien lézard ... avait des espaces dans le crâne où un quatrième œil se serait logé », a rapporté LiveScience. Les tests ont aidé à soutenir la théorie des chercheurs selon laquelle «les yeux pinéaux et paraplégiques n'étaient pas une paire d'organes», rapporte YaleNews. Cependant, d'autres recherches doivent être faites pour déterminer comment et quand le troisième œil du lézard s'est développé, ont dit les chercheurs, qui ont souligné que c'est à présent exactement leur objectif.