Le prochain homme à marcher sur la Lune pourrait être chinois

L'autorité spatiale chinoise a déclaré mardi qu'elle comptait construire une base de recherche scientifique habitée sur la Lune.

Dans une vidéo dévoilée lors des festivités qui se sont tenues à Harbin, la capitale provinciale du Heilongjiang, l'Administration nationale de l'espace de Chine a dévoilé les bons résultats du pays dans le domaine spatial et les différentes voies de développement futures, parmi lesquelles le projet de construire et d'exploiter une station de recherche scientifique sur la Lune.

Le but de la cérémonie était de marquer, lors de cette troisième Journée de l'espace de Chine, la date anniversaire du 24 avril où, en 1970, la Chine a lancé son premier satellite.

« Nous pensons que le rêve de la nation chinoise d'habiter un jour dans un “palais lunaire” pourrait bien devenir une réalité », a déclaré l'administration dans une vidéo.

La vidéo prévoit que la base lunaire soit dotée de plusieurs cabines en tube reliées les unes aux autres qui serait remplies d'oxygène pour les personnes se trouvant à l'intérieur. Selon la vidéo, la principale source d'énergie de la base sera l'énergie solaire.

L'administration n'a pas dévoilé le calendrier de la construction et de l'exploitation de la base. Elle a par ailleurs précisé dans la vidéo que la Chine comptait explorer les deux pôles de notre satellite.

Il s'agit de la première fois que la Chine rend publique le projet de construire une base lunaire habitée. En novembre dernier, des responsables de l'administration avaient déclaré lors d'un forum international sur l'espace à Shanghai que la Chine « conduisait une étude de faisabilité pour la construction d'une base robotique sur la surface de la lune afin d'y mener des recherches scientifiques et des expériences technologiques. »

Wang Liheng, scientifique émérite et membre de l'Académie chinoise de l'ingénierie, a confié au China Daily qu'il existe désormais un consensus chez les scientifiques chinois qui travaillent sur l'espace quant à la nécessité d'avoir une station lunaire habitée afin que les scientifiques puissent approfondir leurs recherches lunaires et explorer les moyens d'exploiter les ressources qui s'y trouvent. Selon Wang, une telle installation permettra également d'acquérir une expérience qui sera extrêmement utile pour l'élaboration des missions habitées sur Mars.

« La première étape suggérée par nos chercheurs est d'envoyer nos astronautes sur la Lune pour réaliser de courtes missions d'exploration », explique Wang en parlant du programme lunaire. Les scientifiques chinois appellent de leurs vœux un tel programme depuis longtemps.

La Chine a commencé à envoyer des sondes robotiques vers la Lune en 2007 et a mené plusieurs missions lunaires depuis lors. La sonde Chang'e 3, qui embarquait le premier astromobile chinois, s'est posée avec succès sur la surface lunaire en décembre 2013.

Pei Zhaoyu, vice-directeur du Centre de l'exploration lunaire et du programme spatial, organisme affilié à l'Administration nationale de l'espace, a déclaré aux personnes présentes à la cérémonie de mardi que la sonde Chang'e 4 serait lancée avant la fin de l'année et qu'elle se poserait sur la face cachée de la Lune. Avant le lancement de Chang'e 4, un satellite relais du nom de Queqiao, un pont légendaire de la Voie lactée, sera lancé au mois de mai.

La force de marée qu'exerce la Lune sur la Terre ralentit la rotation de cette dernière à un point tel qu'un seul et même côté de la Lune fait toujours face à la Terre. L'autre face, qui n'est quasiment jamais observable depuis la Terre, est donc considérée comme étant la face cachée de la Lune.

Bao Weimin, responsable du département des sciences et des technologies chez China Aerospace Science and Technology Corp et membre de l'Académie chinoise des sciences, a déclaré que la sonde atterrirait sur le bassin Aitken au pôle sud de la Lune et qu'elle s'intéresserait aux premiers temps de la planète.

« La mission va nous permettre de découvrir ce que nous ne savions pas sur la Lune. En outre, nous pourrons profiter d'être sur la face cachée de la lune, ce qui nous protégera des interférences de la Terre, pour réaliser des observations plus claires de l'espace lointain », a-t-il déclaré.

Selon Pei, mis à part le matériel chinois, le Chang'e 4 embarquera également du matériel scientifique mis au point par les Pays-Bas, la Suède, l'Allemagne et l'Arabie saoudite.