La Chine lance un satellite-relais pour une mission sur la face cachée de la Lune

La Chine vient de lancer un vaisseau spatial qui va ouvrir la voie à une mission historique sur la face cachée de la Lune plus tard cette année. Le satellite de relais Queqiao a décollé au sommet d'une fusée Longue Marche 4C du Centre de lancement de satellites Xichang, dans la province du Sichuan le 21 mai à 5h28 heure locale. Queqiao est maintenant son chemin vers le point Lagrange-2 de la Terre-Lune, un endroit gravitationnellement stable à environ 64 000 km au-delà de la face cachée de la Lune. Le satellite s'y installera et attendra le vaisseau spatial chinois Chang'e 4, qui devrait être lancé en novembre ou en décembre.

Si tout se passe comme prévu, Chang'e 4 deviendra le premier vaisseau à atterrir sur la face cachée de la Lune, perpétuellement invisible depuis la Terre. Queqiao relaiera les commandes et les données entre l'atterrisseur Chang'e 4 et le personnel manipulateur ici sur Terre, un travail que l'atterrisseur et le rover peuvent faire par eux-mêmes. Queqiao est également porteur d'un paquet de radioastronomie appelé Netherlands-China Low-Frequency Explorer (Explorateur Basse-Fréquence Pays-Bas-Chine, NCLE), qui va chercher les émissions radio datant de l'enfance de l'univers, étudier l'environnement spatial, caractériser l'environnement radio du système Terre-Lune et faire toute une série d'autres mesures.

NCLE est une expérience pionnière ; ses observations devraient aider à la conception et au développement d'un futur instrument de radio-science qui étudiera les cieux depuis une perche dans l'espace ou sur la Lune. Deux autres micro-satellites appelés Longjiang-1 et Longjiang-2, qui feront aussi des recherches en radioastronomie, sont également partis dans l'espace avec Queqiao. Ils ont été développés par l'Institut de Technologie de Harbin, dans la province du Heilongjiang (nord-est de la Chine)

Les deux premières missions, Chang'e 1 et Chang'e 2, ont lancé des orbiteurs sur la Lune en 2007 et 2010, respectivement. Chang'e 3 a déposé un atterrisseur et un rover (appelé Yutu, « Lapin de Jade ») sur la surface de la Lune en décembre 2013. L'année suivante, la mission Chang'e 5 T1 a envoyé une petite capsule autour de la Lune et l'a ramenée sur Terre. Il s'agissait d'un travail de préparation pour la mission d'échantillonnage lunaire-retour sur Terre de Chang'e 5, que la Chine prévoit de lancer en 2019.

A long terme, a déclaré Pei Zhaoyu, directeur adjoint du Centre de programme spatial et d'exploration lunaire de l'Agence spatiale chinoise, lors d'une conférence le mois dernier, la Chine vise à établir une présence permanente sur la surface lunaire. M. Pei « a proposé une station de recherche lunaire non habitée dans environ 10 ans pour accumuler de l'expertise technique, et établir une base de recherche et de développement lunaire autour de 2050 », a rapporté Xinhua. Selon M. Pei, « La base serait exploitée par des robots à long terme, et recevrait la visite d'humains ».