Premier vol réussi pour le Boeing 737 MAX

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Le premier vol du Boeing 737 MAX s'est déroulé sans anicroche. Selon les mots même de son pilote, le capitaine Ed Wilson après la réussite du vol à Seattle, « Il a volé à merveille. Nous avons procédé à divers contrôles, mais il n'y a pas eu de problèmes ». C'est une nouvelle étape qui rapproche cet avion de son entrée en service. La quatrième génération de cette famille d'avions va désormais concurrencer directement l'avion A320neo de la famille Airbus dans une bataille continue pour la domination du segment du marché des avions à fuselage étroit d'importance mondiale.

Après sa présentation en décembre dernier, l'avion avait subi des préparations de pré-vol, y compris des tests au sol, qui se sont achevés avec succès vendredi. Avec la réussite de son premier vol, le Boeing 737 MAX est désormais bien préparé pour la campagne d'essais en vol ; c'est le premier des quatre avions MAX qui seront utilisés pour tester et certifier le programme auprès de la Federal Aviation Administration. Selon Michael Teal, ingénieur de projet en chef chez Boeing, la campagne d'essais en vol de l'avion se terminera à la fin de l'année.

Le décollage a eu lieu vendredi à 9h48 heure locale, sous les applaudissements de près de 4000 employés de Boeing, des membres des médias et d'invités qui ont assisté à l'événement. L'avion était piloté par un équipage de deux hommes commandés par Ed Wilson, chef-pilote du programme 737 et pilote commandant de bord, et Craig Bomben, vice-président des essais en vol. « Nous avons été impressionnés par la façon dont la cabine était silencieuse », a déclaré le capitaine Wilson après le vol. « J'ai fait une promenade en plein vol dans la cabine et j'ai été impressionné ».

Après la certification du modèle, il sera livré à son premier client, Southwest Airlines -le plus gros utilisateur de Boeing 737 du monde- au troisième trimestre 2017. Ce sera la deuxième fois que la compagnie américaine lancera une variante 737, comme elle l'a déjà fait en 1981 avec le programme 737-300, entré en service en 1984. Les plus grosses commandes ont été passées par la compagnie indonésienne Lion Air (201 MAX 9), Southwest Airlines (200 MAX 8), American Airlines et Norwegian Air Shuttle (100 MAX 8 chacun) et Ryanair (avions 100 MAX 200, une version à haute densité du MAX 8). Jeudi, Boeing a livré son 8888e 737, près de 50 ans après l'entrée en production du premier Boeing 737.