Les anciens Babyloniens ont été les premiers à utiliser la géométrie il y a près de 2 500 ans

Selon une récente étude, la géométrie sophistiquée -la branche des mathématiques qui traite des formes- a été utilisée au moins 1 400 ans plus tôt qu'on ne le pensait. Ces recherches, publiées dans la revue Science, montrent que les Babyloniens ont notamment utilisé des calculs géométriques pour suivre Jupiter dans le ciel de nuit. Auparavant, les origines de cette technique ne remontaient qu’au 14e siècle.

Son auteur, le professeur Mathieu Ossendrijver, de l'Université Humboldt de Berlin, en Allemagne, a déclaré : « Je ne m'y attendais pas. C’est complètement lié à la physique fondamentale, et toutes les branches de la science utilisent cette méthode… ». Les Babyloniens vivaient autrefois dans ce qui est aujourd'hui l'Irak et la Syrie. Leur civilisation a émergé vers 1 800 avant JC. Les tablettes d'argile gravées avec leur système d'écriture cunéiforme ont déjà montré l’avance de cette civilisation dans le domaine de l’astronomie.

Mais il y a un caractère -un rectangle avec un sommet incliné- qui décrit aussi comment la vitesse d'une planète, qui est Jupiter, change avec le temps. « Ils ont écrit des rapports sur ce qu'ils ont vu dans le ciel », a déclaré le professeur Ossendrijver. « Et ils ont fait cela sur une très longue période de temps, pendant des siècles ». Mais ces dernières recherches montrent qu'ils étaient aussi en avance dans le domaine des mathématiques.

On pensait encore il y a peu que la géométrie complexe avait été d'abord utilisée par les chercheurs d'Oxford et de Paris à l'époque médiévale, qui utilisaient des courbes pour retracer la position et la vitesse des objets en mouvement. Mais aujourd’hui, les scientifiques croient que les Babyloniens ont développé cette technique vers 350 avant JC. Le Professeur Ossendrijver a examiné cinq tablettes babyloniennes qui ont été exhumées au 19e siècle, et qui sont actuellement conservées dans les réserves du British Museum.

Le Professeur Ossendrijver a néanmoins déclaré à la BBC qu'il était difficile de savoir le niveau de diffusion de cette technique, disant « Il se pourrait qu'il y ait une tablette plus précoce, écrite par un génie, par un individu, qui est arrivé avec cette nouvelle façon de faire de l'astronomie. Mais il se pourrait aussi que, en fait, ce soit une méthode qui a été plus largement appliquée par différents chercheurs. Nous ne le savons pas ».