Accord Airbus-ESA pour la construction d'une sonde d'exploration de Jupiter

Une vue d'artiste de la future sonde Juice.

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Airbus et l'Agence Spatiale Européenne (ESA) ont signé un contrat qui mènera à la construction d'un satellite qui sera envoyé pour étudier Jupiter et ses lunes glacées. Connu sous le nom de Juice, la mission devrait quitter la Terre en 2022 et arriver près de la planète géante 7,5 années plus tard. En vertu de l'accord d'une valeur de 350 millions d'Euros entre Airbus et l'ESA, l'assemblage de la sonde de 5,5 tonnes sera fait à Toulouse, en France. Les composants et instruments proviendront de toute l'Europe.

Il y aura également une participation américaine, par le biais de l'agence spatiale américaine (NASA), et du Japon par l'intermédiaire de son agence spatiale (JAXA). Lorsque toutes ces contributions seront additionnées -y compris le lancement et l'utilisation- le prix total de Juice (JUpiter ICy moon Explorer) devrait dépasser un milliard d'Euros. Le contrat de mardi a été signé en présence d'Alvaro Gimenez, directeur des sciences et de l'exploration robotique à l'ESA, et Eric Béranger, responsable des programmes de systèmes spatiaux chez Airbus Défense et Espace.

Juice transportera une charge utile scientifique sophistiquée -des caméras, des spectromètres, un altimètre laser et un radar pénétrant à travers la glace. La mission comportera également un magnétomètre, des détecteurs de plasma et de particules, ainsi que du matériel scientifique et radio. Pour alimenter tous ces instruments près de Jupiter –située à une distance de 780 millions de kilomètres du Soleil- Juice sera équipé du plus grand système de panneaux solaires qui ait jamais volé sur une mission planétaire. Ce générateur aura une zone de collecte de près de 100 m².

À l'arrivée, la sonde se mettra à pivoter autour de la planète pour entamer une série de passages à proximité de ses lunes Callisto et Europa. Ensuite, Juice se mettra en orbite sédentaire autour de Ganymède. Avec un diamètre de 5 268 km, Ganymède est la plus grande lune du système solaire Le thème de la recherche sera « l'habitabilité » -avec pour objectif d'essayer de savoir s'il y a une possibilité que ces lunes puissent accueillir une vie microbienne. Callisto, Europe et Ganymède pourraient toutes avoir des océans d'eau en dessous de leurs surfaces glacées. En tant que tels, elles peuvent avoir des environnements favorables à une biologie simple.

« La découverte par Galilée des lunes géantes de Jupiter il y a quatre siècles a provoqué une révolution dans la façon dont nous avons vu notre place dans l'Univers », a commenté le professeur Mark McCaughrean, conseiller scientifique principal à l'ESA. « En étudiant les croûtes glacées et profondes des océans d'eau souterraine de Ganymède, Europe et Callisto, Juice promet une fois de plus d'ouvrir nos yeux : ce genre d'endroits pourrait abriter des habitats pour une vie extraterrestre ». Réponse d'ici 15 ans…