Les scientifiques réécrivent la saga de l'écrevisse

L'écrevisse est originaire de Chine, et non d'Amérique du Nord, comme on pourrait le croire, selon un chercheur de l'Académie chinoise des Sciences.

Ce n'est pas important pour les Chinois, qui raffolent de ce crustacé en été, mais c'est bien de le savoir.

Shen Yanbin de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing a déclaré que le fossile d'écrevisse le plus ancien trouvé en Chine date de 124 millions d'années, alors que le plus vieux retrouvé en Amérique du Nord ne remonte qu'à 100 millions d'années.

«Il s'agit là, des premiers fossiles trouvés dans le monde », a expliqué Shen, qui a examiné et étudié avec ses collègues des centaines de pierres déterrées dans la province du Liaoning.

«Les écrevisses du passé ressemblent à celles d'aujourd'hui, mais elles avaient également des parties du corps qui différaient les unes des autres, en particulier la forme et le nombre des pieds du mâle ».

Après avoir analysé les empreintes des herbes aquatiques, des poissons et coquillages, Shen Yanbin a conclu que l'ancien crustacé vivait en Chine uniquement en eau douce.

Expliquant que des morceaux avaient été déterrés dans l'ouest du Liaoning au début du 20e siècle. Mais que beaucoup d'entre eux ont été envoyés à l'époque au Japon, étant donné que le nord-est de la Chine était occupé par les envahisseurs japonais.

Pour étudier ces découvertes, Shen et deux experts de crustacés aux Etats-Unis, Rod Taylor et Frederick Schram, ont dû les emprunter à un musée à Yokohama.

Pendant des années, Shen a recherché des fossiles d'écrevisse dans le Liaoning. Il s'est rendu dans les zones les plus reculées, a demandé aux marchands des informations et a acheté des spécimens de diverses personnes.

Le scientifique garde un fossile d'une écrevisse essayant d'attraper un poisson, avec un autre crustacé sur son dos.

«La raison pour laquelle cette espèce a soudainement disparu en Chine il y a environ 100 millions d'années est toujours un mystère», a-t-il souligné. «Et la connexion avec la Chine et l'Amérique du Nord reste encore à trouver».

Dans les années 1920, le Japon a importé des écrevisses pour nourrir des grenouilles, puis elles ont été introduites dans le delta du fleuve chinois le Yangtsé.

Ces fameux crustacés rouges sont devenus un aliment très populaire en Chine. Selon un rapport du ministère de l'Agriculture en juin dernier, la production des écrevisses a atteint 899 100 tonnes métriques en 2016, faisant de la Chine le plus grand producteur mondial. Près de 5 millions de personnes travaillent dans cette industrie.

Certains experts chinois ne sont pas d'accord avec Shen Yanbin, insistant sur le fait que les écrevisses sont bien originaires d'Amérique du Nord. Fang Xingxing, chercheur à l'Université agricole de Nanjing, a noté qu'il fallait plus de preuves directes de l'évolution et plus de spécimens fossilisés pour prouver que cette espèce est bien originaire de Chine.