C'est le changement climatique qui a fait disparaitre le plus grand singe du monde il y a 100 000 ans

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Le changement climatique et les désordres et disparitions d'espèces qu'il entraine sont sans conteste parmi les sujets les plus brûlants actuellement. Mais une récente étude laisse entendre que ce phénomène –à une époque où les hommes n'y étaient pour rien- a également fait disparaitre des espèces animales, et notamment le Gigantopithèque, le plus grand singe ayant jamais vécu sur Terre, un singe qu'on pourrait comparer au célèbre gorille géant du cinéma américain King Kong, puisqu'il pouvait mesurer jusqu'à 3 mètres de haut et peser jusqu'à 500 kilos, et qui s'est éteint il y a 100 000 ans environ.

Les seules preuves qui restent aujourd'hui pour attester de l'existence du Gigantopithèque sont quatre mâchoires inférieures et environ un millier de dents. Pourtant, ces fossiles fournissent un indice important sur ce grand singe aujourd'hui disparu, et en particulier pourquoi il n'y a plus de Gigantopithèque aujourd'hui. Les scientifiques estiment qu'il est probablement le plus grand singe à avoir jamais parcouru la Terre à travers les forêts semi-tropicales du Sud de la Chine continentale et de l'Asie du Sud-Est. Il n'y a aucune description définitive de ce à quoi il ressemblait vraiment. Les scientifiques pensent que le plus proche parent vivant du Gigantopithèque serait l'orang-outan, qui pourrait ou pourrait ne pas avoir une étroite ressemblance avec cette espèce. Il est possible que leur fourrure était rougeâtre, mais les scientifiques n'excluent pas non plus des couleurs noires ou brunes.

En bref, le Gigantopithèque reste une énigme. C'est vrai depuis que l'espèce a été découverte dans les années 1930 à Hong Kong. À l'époque, les dents étaient vendues chez les apothicaires de Hong Kong comme des « dents de dragon ». Ces fossiles n'avaient bien sûr rien de « dragonesque », mais pour les scientifiques, ils étaient certainement une découverte incroyable. Mais c'est seulement maintenant qu'ils ont vraiment commencé à percer les secrets se trouvant derrière le Gigantopithèque, et pourquoi le plus grand singe ayant probablement jamais existé a disparu il y a 100 000 ans. Les dents qu'ils ont laissées derrière eux semblent offrir une explication étonnamment simple pour leur extinction : un refus d'adapter leurs régimes pendant une fenêtre de changement climatique brutale.

Les chercheurs ont étudié attentivement l'émail des dents du Gigantopithèque pour mieux comprendre ce qu'il mangeait. Certains estiment que le Gigantopithèque était strictement végétarien tandis que d'autres pensent que le grand singe était peut-être aussi un mangeur de viande. Que les deux théories soient vraies est également une possibilité. Après examen minutieux des dents, il a été déterminé que le Gigantopithèque a rencontré un énorme problème. En raison de la taille de l'animal, il devrait consommer un peu de nourriture chaque jour pour rester en bonne santé. Herve Bocheren, un des chercheurs qui a travaillé sur les dents, a expliqué à l'AFP que « au cours du Pléistocène, de plus en plus des régions boisées se sont transformées en paysages de savane ». Le Gigantopithèque avait un choix – s'adapter à l'évolution du paysage et chercher de nouvelles sources de nourriture, ou dépérir lentement jusqu'à l'extinction. L'espèce s'en serait tenue aux fruits de la forêt et aurait ainsi fini par disparaître. Certains croient même que le Gigantopithèque aurait préféré le bambou, tout comme le panda géant, une autre espèce menacée d'extinction en raison de la perte progressive de son habitat et d'une alimentation trop sélective.