Le plus grand télescope chinois et ses millions de données

Cliché du LAMOST, connu également sous le nom de Guo Shoujing Telescope (GSJT). (Photo /Xinhua)

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Les astronomes chinois travaillant avec l'un des plus grands télescopes optiques du monde ont collecté d'énormes données le jour du Nouvel An, y compris des «résultats significatifs» dans l'exploration spatiale, ont annoncé certains experts.

La dernière mise à jour de l'étude de l'Observatoire national de l'astronomie (NAO), équipée du télescope LAMOST, comprend quelques 4,62 millions de données spectrales concernant la structure, la formation et l'évolution de la Voie Lactée.

LAMOST, l'abréviation du Large Sky Area Multi-Object Fiber Spectroscopic Telescope, a été utilisé pour réaliser une étude massive du ciel depuis septembre 2012. Jusqu'à présent, l'appareil a recueilli plus de données que toutes les études précédentes, d'après l'observatoire.

«Avec de plus en plus de données disponibles, les résultats seront aussi plus significatifs», a indiqué Yan Jun, le directeur du NAO.

Chu Yaoquan, le directeur adjoint des opérations et du développement du LAMOST, a décrit l'enquête comme un recensement des étoiles. «Le projet nous a donné un grand nombre d'échantillons, soit des millions d'étoiles. Cela nous permettant d'en savoir plus sur le passé et le présent de la galaxie », a-t-il souligné dans une interview.

La première phase de l'enquête a consisté à recueillir plus de 5 millions de spectres d'étoiles avant septembre 2015. Les données utilisées pour créer une «galaxie numérique» afin d'étudier la Voie lactée, seront partagées avec 31 collèges et instituts en Chine et à l'étranger.

Les enquêtes précédentes ont fourni des ressources sur le long terme. Par exemple, Chen Xuelei, un chercheur du NAO, a récemment rapporté qu'une onde radio à grande vitesse avait été repérée par le télescope de Green Bank en Virginie de l'Ouest aux Etats-Unis.

«Les sursauts radio rapides, ou FRBs, sont des éclats lumineux de radiation ne durant généralement qu'une fraction de seconde avant de disparaître. Parfois nous plaisantons sur le fait que des extraterrestres tentent de nous parler, mais nous n'avons aucune idée de ce qu'ils ont dit », a-t-il expliqué.

Une équipe internationale composée de scientifiques chinois, américains, canadien et sud-africains, a consacré 700 heures d'enquêtes en utilisant le télescope de Green Bank et a accumulé une grande base de données. Ils ont ainsi découvert les sursauts radio rapides et ont publié les résultats dans la revue Nature en décembre dernier.

«Les sursauts radio rapides ont lieu des milliers de fois par an, mais il est très difficile de les voir», a fait remarquer Chen. «Nous avons accumulé des données de masse, qui ont augmenté nos chances d'observer les FRB.»

Pendant ce temps, Guo Lijun et ses élèves, également avec le NAO, ont collaboré avec des spécialistes américains pour mesurer un trou noir baptisé X-ray Nova Muscae 1991 dans la Voie Lactée en utilisant les données recueillies en 1991 par le satellite japonais GINGA.

La taille du trou noir est comparable à la superficie de Beijing : d'un diamètre de près de 60 kilomètres et 11 fois plus lourd que le soleil, il se déplace à une vitesse d'environ 387 rotations par seconde.

Les scientifiques ont identifié 19 trous noirs dans la Voie Lactée, dont seulement six sont mesurables actuellement.