Les hommes préhistoriques étaient aussi gauchers et droitiers

Peut-être que le vieux parti pris contre les gauchers remonte en fait bien plus loin qu'on ne le pensait... en examinant les stries sur les dents d'un fossile Homo habilis, une nouvelle découverte menée par un chercheur de l'Université du Kansas a trouvé les premières preuves de l'existence de droitiers dans des fossiles remontant à 1,8 million d'années. Autrement dit, bien, bien avant, entre autres, le moindre petit début d'une forme d'écriture, pour ne parler de ce qui nous paraît le plus évident. « Nous pensons que cela nous apprend quelque chose de plus sur la latéralisation du cerveau », a déclaré David Frayer, professeur émérite d'anthropologie et auteur principal de l'étude. « Nous savons déjà que l'Homo habilis avait une latéralisation cérébrale et ressemblait plus à nous que des singes. Cela s'étend au fait d'être gaucher ou droitier, ce qui est essentiel ».

Les résultats ont été publiés en ligne cette semaine dans le Journal of Human Evolution. Les chercheurs ont fait la découverte après l'analyse de petites marques de coupe, ou striations labiales, qui sont le côté lèvre des dents antérieures dans un fossile de mâchoire intacte, connu sous le nom d'OH-65, trouvé dans un cours d'eau de la Gorge d'Olduvai, en Tanzanie. Selon M. Frayer, parmi le réseau de striations profondes trouvées seulement sur la face des lèvres des dents antérieures supérieures, la plupart des marques partaient de la gauche vers le bas à droite. L'analyse de ces marques rend probable qu'elles proviennent de l'utilisation d'un outil par OH-65 avec sa main droite pour couper la nourriture qu'il tenait dans sa bouche tout en tirant avec la main gauche. Les rayures peuvent être vues à l'œil nu, mais un microscope a été utilisé pour déterminer leur alignement et quantifier leur angulation.

« Les travaux expérimentaux ont montré que ces rayures se sont très probablement produites quand un outil de pierre a été utilisé pour traiter le matériau pris entre les dents antérieures et l'outil a frappé plusieurs fois le visage labial, laissant une marque permanente sur la surface de la dent », a précisé M. Frayer. Sur la base de la direction des marques, il est évident que l'Homo habilis était droitier. C'est seulement un échantillon d'un seul individu, mais parce que c'est la première preuve potentielle d'un pré-Néandertal dominant d'un côté, a déclaré M. Frayer, l'étude pourrait conduire à des recherches d'autres marques de ce genre dans les premiers fossiles homo.

« Le fait d'être gaucher ou droitier et le langage sont contrôlés par des systèmes génétiques différents, mais il y a une relation faible entre les deux parce que les deux fonctions proviennent du côté gauche du cerveau », a-t-il dit. « Un spécimen ne fait pas un cas incontestable, mais comme de plus en plus de recherches sont faites et que de plus en plus de découvertes sont faites, nous prédisons que la droiture, la réorganisation corticale et la capacité linguistique seront démontrés comme étant des composants importants dans l'origine de notre genre ». Plusieurs lignes de recherche indiquent la probabilité que la réorganisation du cerveau, l'utilisation des outils et l'utilisation d'une main dominante se sont produits au début de la lignée humaine. Aujourd'hui, les chercheurs estiment que 90% des humains sont droitiers, et cela diffère des singes qui sont plus proches d'un ratio 50-50. Jusqu'à présent, personne ne s'était penché sur la directionnalité des stries dans les premiers spécimens représentant notre lignée évolutionniste.