L'Inde va lancer 103 satellites en une seule mission

L'Inde prévoit de lancer 103 satellites en une seule mission en février, pulvérisant le record actuellement détenu par la Russie avec 37 satellites lancés en un seul tir. Selon l'Organisation indienne de recherche spatiale (Indian Space Research Organisation, ISRO), la plupart d'entre eux seront des nanosatellites CubeSat mesurant 10x10x11cm. Cette charge utile record sera transportée depuis le centre spatial de Sriharikota par la fusée indienne Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV). « Nous marquons le siècle en lançant plus de 100 satellites en une seule fois », a déclaré S. Somnath, le directeur de l'ISRO, lors d'une convention sur la science organisée dans l'Etat méridional de l'Andhra Pradesh, et dont les propos ont été rapportés par le Press Trust of India.

Sur l'ensemble des satellites qui seront envoyés dans l'espace, 100 nanosatellites constituent une charge utile venant compléter la cargaison primaire de trois satellites indiens, le Cartosat-2D de 730 kg et deux satellites plus petits, l'INS-IA de 30 kg et INS-1B de 10 kg. Le premier représente à lui seul près de la moitié de la charge utile de 1 350 kg. Les autres, propriétés de divers pays, sont des microsatellites. La plate-forme CubeSat est populaire auprès des amateurs et des projets de satellites à petite échelle. Le modèle standard de nano-satellites pèse moins de 1,33 kg et mesure exactement 10x10x11,35cm. Vingt satellites ont été ajoutés aux 83 qui devaient partir initialement fin janvier à bord du lanceur PSLV-C37 (PSLV pour Polar Satellite Launch Vehicle). L'Inde avait déjà battu un record national pour le nombre de satellites lancés en une seule mission (20) en juin dernier.

Le record du monde actuel pour la charge utile la plus importante en nombre est toujours détenu par le lancement par la Russie d'une fusée Dniepr en juin 2014, qui avait emporté 37 satellites et en avait directement déployé 33, tout en en livrant 4 autres à l'ISS. La plupart d'entre eux étaient des nanosatellites de divers modèles, dont des CubeSats. Le plus grand nombre de satellites placés en orbite en une seule mission a eu lieu à l'occasion d'un ravitaillement de l'ISS assuré par le vaisseau SpaceX CRS-3 en avril 2014. Sur son chemin vers la station spatiale, la fusée avait déployé un conteneur CubeSat d'une taille triple du modèle ordinaire contenant 104 « femtosatellites » de format carte postale. Ils étaient censés être déployés en faisant tourner le CubeSat et envoyer des messages radio courts vers la Terre. Mais le rayonnement spatial avait réinitialisé le compteur de déploiement, entraînant finalement l'échec de la mission. Le projet KickSat soutenu par crowdfunding devrait faire une seconde tentative dans un proche avenir.