Les humains auraient peuplé les Amériques 100 000 ans plus tôt qu'on ne le croyait auparavant

Le site Cerutti Mastodon a été découvert par les chercheurs du Musée d'histoire naturelle de San Diego en novembre 1992 lors de travaux paléontologiques de routine. Sur ce site se trouvent des percuteurs en pierre qui seraient vieux de 131 000 ans, des enclumes en pierre et des restes fragmentaires -os, défenses et molaires- d'un mastodonte (Mammut americanum) qui montrent des signes de modification par les premiers humains. Selon un article publié cette semaine dans le journal Nature, l'analyse de ces trouvailles « révise considérablement le moment de l'arrivée d'Homo dans les Amériques ». « Cette découverte réécrit notre compréhension de la façon dont les humains ont atteint le Nouveau Monde », a déclaré le Dr Judy Gradwohl, présidente et PDG du Musée d'histoire naturelle de San Diego.

Jusqu'à très récemment encore, les traces les plus anciennes de l'activité humaine en Amérique du Nord généralement acceptées par les archéologues avaient environ 15 000 ans. Mais les fossiles du site de Cerutti Mastodon -nommés en hommage au paléontologue du Musée d'histoire naturelle de San Diego Richard Cerutti, qui a découvert le site et dirigé les fouilles- ont été trouvés intégrés dans des sédiments à grain fin qui s'étaient déposés beaucoup plus tôt, pendant une période située bien avant celle supposée avoir vu les humains arriver sur le continent. « Lorsque nous avons découvert le site, il y avait de fortes preuves physiques qui mettaient les humains à l'écart de la mégafaune disparue de l'âge de glace », a déclaré le co-auteur principal, Tom Deméré, conservateur du département paléontologie du Musée d'histoire naturelle de San Diego. « Depuis la découverte initiale, la technologie des rencontres a avancé pour nous permettre de confirmer avec plus de certitude que les premiers humains étaient présent ici beaucoup plus tôt que ce qui est communément accepté ».

Depuis sa découverte initiale, le site Cerutti Mastodon a fait l'objet d'une recherche menée par les meilleurs scientifiques à ce jour pour évaluer les fossiles et évaluer les dommages microscopiques sur les os et les roches que les auteurs considèrent maintenant comme indicatifs de l'activité humaine. En 2014, le Dr James Paces, géologue américain a utilisé des méthodes de datation radiométrique fine à la pointe de la technologie pour déterminer que les os de mastodonte avaient 130 700 ans, avec une erreur prudente de plus ou moins 9 400 ans. « Les distributions d'uranium naturel et de ses produits de désintégration à la fois à l'intérieur et à l'intérieur de ces échantillons osseux présentent des comportements remarquablement fiables, ce qui nous permet d'en déduire un âge qui se trouve bien dans la timonerie du système de rencontre », a déclaré le Dr Paces.

Mais, pour remarquable qu'elle soit, la découverte pose aussi beaucoup plus de questions que de réponses. « Qui étaient les hominidés qui ont travaillé sur ce site ? Nous ne savons pas. Aucun résidu fossile d'hominidé n'a été trouvé. Notre propre espèce, Homo sapiens, existe depuis environ 200 000 ans et est arrivée en Chine il y a quelque 100 000 ans », ont souligné les chercheurs. « Les êtres humains modernes ont partagé la planète avec d'autres espèces d'hominidés qui sont maintenant éteintes (comme les Néandertaliens) jusqu'à environ 40 000 ans. Si une espèce de type humain vivait en Amérique du Nord il y a 130 000 ans, il se pourrait que les humains modernes n'y soient pas arrivés d'abord. Comment ces premiers hominidés sont-ils arrivés ici ? Nous ne savons pas. Les hominidés auraient pu franchir le pont terrestre du détroit de Béring reliant la Sibérie moderne à l'Alaska avant 130 000 ans, avant d'être submergé par l'élévation du niveau de la mer », ont-ils déclaré.