Découverte de l'origine de tous les chats du monde

Depuis au moins l'Egypte ancienne, où ils étaient vénérés comme des dieux, les chats sont parmi les animaux domestiques les plus appréciés dans le monde, et il y en a d'ailleurs plus de 500 millions qui vivent un peu partout sur notre planète. Nous apprécions leur allure, leur sérénité, leur mystère, mais nous nous demandons rarement d'où ils sont originaires.

Une nouvelle recherche menée par des chercheurs français et internationaux a permis de découvrir un résultat étonnant : tous nos matous ont un seul ancêtre commun. Pour ce faire, ces chercheurs ont engagé une étude génétique de grande ampleur sur plus de 230 spécimens anciens. Par « anciens », on entend, dans cette étude, des chats ayant vécu sur une période allant de 10 000 ans avant J.-C. à la première moitié du 20e siècle, et dont les vestiges venaient d’un peu partout dans le monde.

L'étude, publiée lundi dans la revue Nature Ecology and Evolution, contient plusieurs enseignements. Tout d’abord, le chat de compagnie ne descend pas des chats sauvages européens -ou Felis silvestris- mais de régions plus lointaines, plus précisément d'Asie de l'Ouest : « Tous les chats domestiques sont les descendants d’une race sauvage du Proche-Orient, appelée Felis silvestris lybica », a expliqué Eva-Maria Geigl, chercheuse du Centre national de la recherche scientifique français à l’Institut Jacques Monod de Paris, et coauteur de l’étude. Les recherches ont aussi établi que le rapprochement entre le chat sauvage et l’homme a eu lieu à l'époque de la naissance de l’agriculture, il y a 10 000 ans, et pour des raisons bien évidentes...

Car c'est à cette époque que les chasseurs-cueilleurs ont commencé à se sédentariser. Les félins se sont alors naturellement rapprochés des nouveaux villages pour y croquer les rongeurs, eux-mêmes attirés par les céréales cultivées et stockées par l’homme. Et c'est là qu'a débuté une relation qui n'a jamais cessé depuis. Chacun y trouvait son compte : l'homme, trop heureux de se débarrasser de ces nuisibles, a ainsi accepté la présence des félins, qui trouvaient là une précieuse source de nourriture régulière sans avoir à faire trop d'efforts. La relation homme/chat était née. « Un squelette de chat a été trouvé à Chypre dans une tombe d’enfant datant de 7 500 avant notre ère », ont précisé les chercheurs. Une tombe contenant exclusivement les ossements de plusieurs chats non apparentés a même été mise au jour dans un cimetière égyptien remontant à 4 500 ans environ avant notre ère.

Autre découverte, et non des moindres : après s’être rapprochés des hommes, les chats les ont suivis et ont conquis le monde avec eux en deux grandes vagues distinctes. « Nous avons observé que le chat du Proche-Orient a commencé à se propager lorsque les premiers agriculteurs ont commencé à migrer vers l’Europe » vers 4 400 avant J.-C., a expliqué Mme Geigl. Puis, au 5e siècle avant J.-C., les Égyptiens ont commencé à aduler les félins, qu’ils immortalisés dans des statues, des peinture, allant même jusqu’à les momifier ! Après être apparu dans des scènes de chasse dès le deuxième millénaire avant notre ère, on voit ensuite le chat apparaître dans la maison, sous la chaise de l’homme ou de la femme, parfois même muni d’un collier, comme aujourd'hui. Conquête romaine oblige -les navires de guerre romains embarquaient des chats afin de lutter contre les rongeurs- cet attachement a petit à petit gagné la Rome et la Grèce antiques, créant une nouvelle vague migratoire. Un mystère demeure encore pourtant : l’étude n’a pas permis de découvrir quand le chat est passé du statut d’animal apprécié à celui d’animal véritablement domestique.