Le retour en Chine de deux têtes d'animaux en bronze

05.06.2013 à 15h28

LI YUAN, membre de la rédaction

Deux bronzes chinoises, qui avaient été dérobés lors des invasions de l'ancien palais d'été Yuanmingyuan par les forces armées étrangères, vont bientôt être rendus à la Chine. Retour sur le passé historique de ces sculptures, la longue marche vers leur restitution, ainsi que les diverses réactions qu'a suscitées cette récente annonce.

Le 26 avril 2013, la famille Pinault a annoncé qu'elle allait rendre à la Chine, à titre gracieux, deux têtes en bronze – l'une de rat et l'autre de lapin – provenant à l'origine du palais Yuanmingyuan.

Depuis la mise aux enchères de ces deux reliques par la société Christie's en 2009, leur restitution fait objet d'une vive attention.

Œuvres d'excellence de styles oriental et occidental

Douze têtes en bronze à l'image des douze animaux du zodiaque chinois faisaient office de jets d'eau pour la fontaine se trouvant face au Haiyan Tang (Salle de la paix nationale), dans le palais impérial Yuanmingyuan de la dynastie des Qing (1644–1912). Elles ont été conçues par le missionnaire italien Giuseppe Castiglione (connu en Chine sous le nom de Lang Shining) et supervisées par le Français Michel Benoît, puis ont été fabriquées par les artisans de la cour royale sous le règne de l'empereur Qianlong (de 1735 à 1796).

Dans l'ancien palais Yuanmingyuan, ces douze têtes en bronze étaient alignées le long de deux rebords de la fontaine : le rat, le tigre, le dragon, le cheval, le singe et le chien du côté sud : le bœuf, le lapin, le serpent, le mouton, le coq et le cochon du côté nord. Toutes les deux heures, l'eau jaillissait d'une nouvelle tête. À midi, les douze fonctionnaient de concert.

Ces têtes en bronze ont été créées à l'apogée du règne de Qianlong. Leurs matières premières comprenaient une teneur élevée en métaux précieux. Le haut niveau de précision dont faisait preuve les artisans de la cour impériale s'observe clairement dans ces objets, où même les poils des animaux se distinguent nettement. Il est à noter que l'équipe internationale avait emprunté le style occidental pour la forme de ces statuettes en bronze, tout en faisant ressortir la beauté traditionnelle chinoise. Ces splendides œuvres sont l'exemple d'une combinaison réussie entre arts oriental et occidental.

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