Notre système solaire pourrait posséder une 9e planète, dix fois plus grande que la Terre

À lire aussi :

• Comme Saturne, Mars pourrait un jour devenir aussi une planète à anneaux
• Découverte d'une nouvelle planète ressemblant à Jupiter jeune
• Les changements de notre planète vus pas les satellites de la NASA
• Découverte de deux mystérieux points lumineux sur une planète lointaine
• Il y a 50 ans, la NASA lançait sa première mission vers Mars

Mike Brown astronome à la Caltech, connu sous le nom de « tueur de Pluton » et son collègue astrophysicien Konstantin Batygin affirment avoir trouvé des preuves convaincantes qu'une planète géante orbite autour du soleil dans l'obscurité, dans les espaces perdus lointains bien au-delà de Neptune. Cet astre, appelé « Planet Nine », décrit mercredi dans l'Astronomical Journal, serait, selon leurs calculs, environ 10 fois plus massif que la Terre et il lui faudrait de 10 000 à 20 000 années terrestres pour faire le tour du soleil. En comparaison, Neptune fait son aller-retour en 165 ans. Si son existence était confirmée par de puissants télescopes installés sur Terre, « Planet Nine » réécrirait notre définition du système solaire et contribuerait à résoudre certains mystères de son passé.

« C'est la première preuve d'observation en plus de 150 ans que le recensement planétaire du système solaire est incomplet », a déclaré Konstantin Batygin, auteur principal de l'étude. « Nous vivons vraiment un moment spécial ». Et en voici, selon eux, les preuves : les scientifiques se sont longtemps demandé si une « Planète X » existe dans les régions sombres bien au-delà des géantes gazeuses Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, qui ont conduit à la découverte de Pluton en 1930. Leurs réflexions ont pris un nouveau ton en mars 2014, quand des astronomes ont annoncé qu'ils avaient découvert une toute nouvelle planète naine. Le corps céleste, connu sous le nom 2012 VP113, se trouve dans une région au-delà de la ceinture de Kuiper, un gigantesque anneau de débris glacés et rocheux dont le résident le plus célèbre est Pluton.

Ce n'est pas la seule preuve : Sedna, une roche glacée de 1000 km de large découverte en 2003, se trouve également sur cette orbite éloignée, et elle a semblé faire son approche la plus proche du soleil à un angle similaire à 2012 VP113 . Cela pourrait être une coïncidence -ou cela pourrait tout aussi bien signifier qu'une planète géante se cache là-bas dans le noir, influençant les mouvements des deux corps célestes. Brown a été intrigué. Expert sur les confins du système solaire, sa découverte en 2005 de la planète naine Eris avait forcé les scientifiques planétaires à reconsidérer le statut de Pluton ; connue depuis des décennies comme la neuvième planète du système solaire, Pluton a depuis été reclassée comme planète naine.

A présent, la chasse à la 9e planète est officiellement ouverte. Cependant, la dénicher tiendra du miracle, car selon les calculs, elle serait environ 10 000 fois moins brillante que Pluton, sans compter que les astronomes ne savent pas exactement où regarder. Mais Mike Brown estime que des télescopes qui existent sur Terre sont assez puissants pour toucher le gros lot, avec de la chance toutefois... Ce n'est pas la première fois que des astronomes pensent avoir découvert une nouvelle planète. La chasse à une supposée « 10e planète » avait finalement conduit au déclassement de Pluton. Mais cette fois, il y a un élément qui incite à l'optimisme : ce type de planète, à mi-chemin entre une « super-Terre » et une géante glacée, semble, au vu des corps découverts jusqu'à présent, être le plus commun dans l'univers. A tel point que les chercheurs se demandaient jusque-là pourquoi le système solaire en était dépourvu. Ou non...