SpaceX enverra deux touristes autour de la Lune en 2018

La compagnie spatiale américaine SpaceX enverra deux touristes autour de la Lune et les fera retourner sur Terre avant la fin de l'année prochaine, a annoncé lundi l'entreprise.

"Donnez-moi la Lune ? Ok", a publié le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, sur son compte Twitter.

Une fois que les missions opérationnelles du vaisseau spatial Crew Dragon pour l'agence spatiale américaine, la NASA, auront été lancées, SpaceX entamera une mission privée qui enverra des touristes autour de la Lune avant de les faire revenir sur Terre, selon un communiqué publié par l'entreprise.

Le vaisseau sera lancé à partir du Centre spatial Kennedy 39A, situé près de Cap Canaveral, en Floride, site de lancement utilisé par le programme Apollo pour ses missions lunaires.

Depuis le dernier atterrissage lunaire d'Apollo mené par la NASA en 1972, aucun astronaute n'a voyagé en dehors de l'orbite terrestre basse. Ce sera donc la première occasion pour l'Homme de retourner dans l'espace profond depuis 45 ans.

Les deux touristes, dont les noms n'ont pas été révélés, ont déjà versé un acompte important pour participer à cette mission lunaire, selon la société basée en Californie.

La mission est prévue pour 2018 et utilisera un vaisseau spatial Dragon 2 et un nouveau lanceur lourd, le Falcon Heavy.

Depuis sa fondation en 2002 par le milliardaire Elon Musk, SpaceX est le fleuron de l'industrie spatiale commerciale américaine. L'entreprise a été engagée par la NASA pour assurer le ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS) à l'aide de son lanceur Falcon 9 et de son vaisseau Dragon.

L'entreprise a subi un revers majeur en septembre dernier lorsque son Falcon 9 a explosé sur sa rampe de lancement à Cap Canaveral, portant ainsi un coup dur à l'ambitieux projet d'exploration spatiale de l'entreprise, voire à l'industrie spatiale commerciale américaine toute entière.

En juin 2015, un Falcon 9 avait explosé quelques minutes après son lancement lors de sa septième mission de ravitaillement de l'ISS.

Dans le cadre du programme commercial de la NASA, SpaceX doit effectuer en moyenne quatre missions Dragon 2 vers l'ISS chaque année, dont trois transportant des cargaisons de ravitaillement et une des astronautes.