La société américaine Stratolaunch dévoile le plus grand avion du monde, destiné au lancement de fusées

La construction initiale de l'avion massif que Paul Allen, cofondateur de Microsoft et propriétaire des Seattle Seahawks, a bâti tranquillement dans le désert de Californie est complète et l'engin, qui est appelé à devenir le plus grand avion au monde avec une envergure plus large que le mythique Spruce Goose d'Howard Hughes, est sorti pour la première fois de son hangar mercredi. Appelé Stratolaunch, comme la société qui le construit, l'avion affiche des statistiques impressionnantes : une envergure de 117 mètres, soit plus long qu'un terrain de football et une hauteur de 15,24 mètres. A vide et sans carburant, il pèse 250 tonnes. Mais il peut transporter 125 tonnes de carburant, et son poids total peut atteindre pas moins de 650 tonnes.

Dans cet appareil, tout est démesuré : il dispose de 28 roues et de six moteurs à réaction de Boeing 747. Et il est tellement gros que 30 km de câblages le traversent. Sa taille est également tellement imposante que le comté local a dû délivrer des permis de construction spéciaux pour les échafaudages de construction. Mais pourquoi Paul Allen a-t-il construit un avion aussi vaste ? Ce n'est pas pour transporter des passagers, mais plutôt des fusées. Et plus l'avion est grand, plus les fusées qu'il transporte sont grandes, ou plus leur nombre est grand. L'entreprise Stratolaunch de Paul Allen s'est associée à Orbital ATK pour le « lancement aérien » de la Pegasus XL de la société Dulles, une fusée capable de délivrer des petits satellites d'environ 500 kilos en orbite. La fusée serait attachée au ventre de l'avion géant, qui les emmènerait dans le ciel, et une fois à une altitude de 10 000 mètres environ, la fusée serait lâchée et procéderait au « lancement aérien » dans l'espace.

« Avec des opérations de style aéroport et des capacités de rotation rapide », la société a déclaré qu'elle croit que le « lancement aérien » est un moyen moins cher et plus efficace d'amener les satellites dans l'espace que les fusées qui se lancent verticalement et peuvent être extraordinairement chères. Pour Paul Allen, il s'agit de ce qu'on appelle la LEO, ou orbite terrestre basse. Lui et d'autres, comme le Virgin Orbit de Richard Branson, parient qu'ils peuvent réduire le coût du lancement de petits satellites dans l'espace. Et cela, à son tour, entraînera de nouvelles façons de diffuser l'Internet partout dans le monde, de fournir de meilleures capacités de détection de la Terre, d'améliorer la communication et d'ouvrir toutes sortes de nouvelles voies. Lorsque cet accès à l'espace deviendra banal, l'innovation s'accélérera bien au-delà de ce que nous pouvons imaginer actuellement », avait déclaré Paul Allen dans un communiqué publié il y a déjà un an. « C'est l'intérêt des nouvelles plate-formes : lorsqu'elles deviennent facilement disponibles, pratiques et abordables, elles attirent et permettent à d'autres visionnaires et entrepreneurs de mettre en œuvre davantage de nouveaux concepts ».

Dans un communiqué publié mercredi, Jean Floyd, le directeur général de Stratolauch, a déclaré que la société explorerait activement un large éventail de véhicules de lancement qui permettront d'offrir plus de flexibilité aux clients, ajoutant que « Au cours des prochaines semaines et des prochains mois, nous effectuerons activement des essais au sol et en vol depuis le Port aérien et spatial de Mojave. Il s'agit d'un avion entièrement nouveau, le premier de son genre, donc nous serons diligents tout au long des essais et continuerons à accorder la priorité à la sécurité de nos pilotes, de notre équipage et de notre personnel. Stratolaunch est sur la bonne voie pour réaliser son premier lancement dès 2019 ».