Chine : un microscope à neutrons pour voir au coeur de la matière

La Source de neutrons de spallation de Chine (SNSC) a été mise en service dimanche à Dongguan, dans la province du Guangdong (sud).

La SNSC est la première installation de recherche du pays offrant les faisceaux émetteurs de neutrons les plus intenses à des fins de recherche scientifique.

La source de neutrons de spallation peut accélérer des protons avant de les fracasser contre un cible afin de produire des neutrons. Les neutrons sont ensuite envoyés vers de nombreux instruments utilisés par les chercheurs pour étudier la matière.

Les neutrons servent de "super-microscope" pour sonder la structure du monde microscopique, à l'instar des rayons X.

"Mais les neutrons ont des propriétés particulières que les rayons X ne possèdent pas. Par exemple, les neutrons n'ont pas de charge, mais avec des vecteurs magnétiques, les neutrons disposent d'une grande capacité de pénétration de la matière", a expliqué Chen Hesheng, directeur de l'Institut de la physique des hautes énergies (IPHE) relevant de l'Académie des Sciences de Chine et chef du projet de la SNSC.

Pendant des années, la diffusion des neutrons a contribué à faire progresser de nombreux domaines de la physique, de la chimie, de la biologie, de la science des matériaux et de l'ingénierie des matériaux, les applications allant des produits de consommation aux matériaux photovoltaïques en passant par l'administration de médicaments.

Cependant, construire des sources de neutrons de spallation peut être compliqué sur le plan technique et onéreux. Il n'y en avait précédemment que trois en service, respectivement aux Etats-Unis, au Royaume-Uni et au Japon.

La construction du projet de SNSC en Chine a commencé en 2011 sous la direction de l'IPHE avec un budget de 2,3 milliards de yuans (364 millions de dollars).

"La SNSC est ouverte aux utilisateurs chinois et internationaux. La SNSC fournira à la communauté de la diffusion des neutrons des opportunités de recherche sans précédent", a affirmé M. Chen.