Energie solaire : les drones franchissent un nouveau cap

En Chine, le plus grand des avions sans pilote à énergie solaire et le plus avancé du pays a établi un nouveau record national en atteignant en vol une altitude de plus de 20 000 mètres, selon son concepteur.

Le Caihong ou Rainbow drone solaire, développé par la China Academy of Aerospace Aerodynamics, a établi le record lors d'un vol d'essai la semaine dernière dans un aéroport non identifié en Chine (dans le nord-ouest du pays). L'engin a volé à volé assez longtemps à une altitude de 20 000 mètres pour pouvoir valider cette performance, a expliqué jeudi dans une interview exclusive, Shi Wen, responsable du développement des avions sans pilote de l'académie.

Le responsable a expliqué jeudi dans une interview exclusive que le drone avait décollé dans la matinée et était rentré à l'aéroport tard dans la nuit. Il faudra malgré tout plusieurs années aux concepteurs et ingénieurs pour améliorer et tester l'appareil avant qu'il ne soit livré aux utilisateurs.

L'avion est capable de voler au-dessus d'une importante surface et offre une flexibilité avec une bonne économie. Les améliorations futures lui permettront de rester en altitude plusieurs mois, voire plusieurs années. Les acheteurs potentiels seront principalement les ministères et entreprises impliquées dans les communications, l'Internet, l'observation de la Terre, les interventions d'urgence et enquêtes et inspections du secteur marin, selon Shi.

Le responsable a refusé de révéler la taille du drone, mais d'après plusieurs rapports l'appareil ferait 14 m de long pour 45 m d'envergure.

Le concepteur a expliqué que normalement, un drone militaire alimenté par du carburant pouvait atteindre une altitude maximale de 8000 m, alors qu'une poignée de drones de surveillance comme le Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk aux Etats-Unis sont capables de voler jusqu'à des altitudes de 18 000 m.

Dans la catégorie des engins à énergie solaire, les instituts chinois ont développé des modèles expérimentaux, mais bien plus petits et technologiquement peu sophistiqués par rapport au Caihong.

Shi a déclaré que le plus un drone solaire peut voler, plus il est en mesure de rester dans le ciel, car il n'y a pas de nuages au-dessus de 20 000 m et le flux d'air, il est stable. Ainsi, l'appareil peut utiliser pleinement ses cellules solaires pour produire de l'énergie. Tant que le système d'énergie solaire fonctionne bien, l'avion peut rester en l'air aussi longtemps que les contrôleurs souhaitent.

Par le passé, les USA et le Royaume-Uni ont développé des appareils propulsés par l'énergie solaire capables de voler à plus de 20 000 m. Avec un record de 29524 m, détenu par l'Helios US Prototype, développé par l'AeroVironment Inc en Californie, en août 2001.

Les Drones conçus par la China Academy of Aerospace Aerodynamics ont déjà été utilisés dans plus de 10 pays étrangers.